Ma perché non approfittare di fare base logistica a San Giovanni Rotondo ed esplorare i dintorni? In un ridotto raggio di chilometri è infatti possibile trovare località di grande interesse storico-religioso, artistico e perché no anche località balneari nelle quali sarà possibile apprezzare la purezza e la qualità delle acque pugliesi. Abbinare felicemente al pellegrinaggio dei momenti di svago e perché no di sano divertimento.

Una delle escursioni che potremmo definire come il naturale e logico prolungamento di un soggiorno a San Giovanni Rotondo è certamente quella a Monte Sant’Angelo; la ricchezza monumentale di questa località e l’importanza storica e religiosa che essa riveste richiamano annualmente un grande flusso di visitatori e pellegrini. Da vedere a Monte Sant’Angelo segnaliamo il Santuario di San Michele Arcangelo, il Castello, la Tomba di Rotari, la vicina Abbazia e gli Eremi di Pulsano.

Altre escursioni che è possibile pianificare partendo da San Giovanni Rotondo sono a San Marco in Lamis, a San Severo o a Manfredonia; chi volesse spingersi nella rigogliosa Foresta Umbra può raggiungere Carpino o Vico del Gargano. Per le località balneari sicuramente merita una visita Mattinata e se avete voglia di fare bel giro della costa Vieste e Peschici non aspettano altro che essere visitate.

Il museo sorge all’interno del Palazzo Morcaldi, residenza dello storico ed omonimo Sindaco. Francesco Morcaldi fu un personaggio di spicco tra i tanti che ruotarono attorno alla figura del Santo; egli si batté negli anni 20 per evitare l’allontanamento di Padre Pio da San Giovanni Rotondo, capeggiando in prima persona anche le manifestazioni cittadine in favore del frate cappuccino.

Il Museo delle Cere è composto da 10 scene, ognuna con una valenza altamente significativa della vita di San Pio, dall’incontro con il giovane Karol Wojtyla, alla ricezione delle Stimmate, dal saluto al Palazzo di Città, al momento della morte. Le dieci scene sono state realizzate ricreando nella maniera più fedele gli ambienti, con le statue dei personaggi a grandezza pressoché naturale. Questo assicura un forte impatto emotivo nei visitatori, che vengono calati in uno scenario surreale, fuori dal tempo.

La realizzazione del Museo ha richiesto un grande impegno, anche economico; le statue sono state realizzate dagli artisti e scultori di un centro specializzato in Toscana. Le numerose testimonianze lasciate sul registro degli ospiti del museo, che annovera anche visitatori illustri, confermano le aspettative di chi fortemente voluto la realizzazione di questa forma “alternativa” di promozione della figura di San Pio.

D’altra parte il centro storico cittadino, non è particolarmente ben tenuto; si tratta infatti principalmente di un’area abitativa. Tra le Chiese cittadine suggeriamo di visitare l’antichissima Chiesa di Sant’Orsola. Essa risale al periodo tra il ‘600 ed il ‘700, ed è stata restaurata diverse volte nel corso del tempo. La facciata esterna è lineare e maestosa, e presenta un elegante stile barocco rococò; essa è peraltro adornata da pregevoli statue e stucchi. Il suo interno è davvero splendido, magistralmente decorato con affreschi a tempera, opera dell’artista Natale Penati.

In particolare l’altare maggiore della Chiesa di Sant’Orsola, si presenta particolarmente ricco di questi affreschi, e lascerà senza fiato i turisti in visita. La Chiesa di San Giuseppe Artigiano, è invece molto più recente, è la sua inaugurazione risale al 1965. Sull’altare di questa Chiesa, spicca uno splendido mosaico ritraente Cristo Pantocratore, affiancato da San Giuseppe e dalla Madonna. Ricordiamo anche la splendida Chiesa di San Nicola, con un magnifico portale di rame. Da non perdere la visita alla Chiesa di Santa Caterina, piccola e candida, essa è peraltro una delle più vecchie Chiesa di tutta San Giovanni Rotondo.

Altrettanto antica è la Chiesa di San Giovanni Battista, che pare sia sorta sulle rovine di un tempio pagano. Imperdibile la visita alla Chiesa Matrice di San Leonardo, il cui interno è davvero raffinato ed elegante, e sul cui portale d’entrata torreggia una statua di San Michele Arcangelo. Ricordiamo ancora la Chiesa di Sant’Onofrio,fatta costruire da Federico II di Svevia. Essa presenta un raffinato e lineare stile romanico - gotico. In ultimo, ma solo per completezza, non certo per ordine di importanza, ricordiamo la Chiesa di Santa Maria delle Grazie e la Chiesa di San Pio da Pietrelcina, ambitissime mete del turismo religioso.

Per entrare nella Chiesa, si dovrà superare un maestoso portale in bronzo. All’interno la Chiesa è suddivisa in tre navate, delimitate da colonne a base quadrata in marmo rosa. Sull’abside si può contemplare uno stupendo e variopinto mosaico, ritraente un tempo solo la Madonna delle Grazie circondata dagli Angeli; in questa meravigliosa opera d’arte, infatti, più recentemente è stato ritratto anche San Padre Pio ed un angelo.

Sempre in questa Chiesa si trova l’altare dove San Pio, disse Messa per tanti anni, fino al giorno della sua morte. Numerosissimi fedeli giungono in pellegrinaggio presso questo Santuario, per rendere omaggio alle spoglie mortali di San Padre Pio, che si trovano nella Chiesa annessa al convento dei Cappuccini. Recentemente, per il 40° anniversario della morte di Padre Pio, il suo corpo è stato posto all’interno di una teca di vetro ed esposto al pubblico, così da consentire ai fedeli di vedere da vicino le sue spoglie.

Attigua alla Basilica, si trova la suggestiva Chiesa Antica, intima e raccolta, con la quale essa è ormai un tutt’uno. Presso il Convento si trova la cella dove visse Padre Pio. Si tratta di una stanza molto semplice con poche suppellettili ed un letto. Qui il Santo si ritirava in meditazione ed in preghiera. Sempre presso il Santuario di Santa Maria delle Grazie, si potrà visitare il crocifisso innanzi al quale San Pio ricevette, mentre era raccolto in preghiera, le stigmate che lo accompagnarono fino alla fine dei suoi giorni. E’ senza dubbio toccante ed emozionante visitare questi posti, soprattutto da un punto di vista spirituale.

Ecco quindi che a San Giovanni Rotondo, prese vita il progetto di quella che sarebbe poi stata la Chiesa di San Pio da Pietrelcina. Realizzata dall’architetto Renzo Piano, questa maestosa Chiesa incarna quello che era uno dei desideri di Padre Pio, ovvero accogliere tutti i numerosi fedeli che sarebbero venuti in pellegrinaggio a San Giovanni Rotondo, in una casa di Dio grande abbastanza da contenerne quanto più possibile. La nuova Chiesa di San Pio è, infatti, una costruzione imponente, l’edificazione della quale è iniziata nel 1994, ed ha avuto termine dieci anni dopo.

Nel 2004, infatti, la Chiesa fu finalmente completata. La Chiesa di San Pio potrà accogliere ben 7.000 fedeli, garantendo ad ognuno di essi un posto a sedere. Ad ogni modo, in occasioni di festività o ricorrenze particolari, la struttura potrà ospitare nel sagrato addirittura circa 30.000 persone. La Chiesa presenta una struttura moderna ed avveniristica, ricordando, con i suoi archi, le sue spirali, e le sue volte quasi una conchiglia. Essa si delinea dall’intrecciarsi artistico di volte e curve in legno, acciaio e pietra del Gargano.

Davvero particolare la croce che sovrasta l’altare, realizzata da Arnaldo Pomodoro. Nella Chiesa di San Pio si potrà anche ammirare un organo a canne meccanico, ritenuto il più grande di tutto il Bel Paese. Splendide e colorate vetrate filtrano la luce dall’esterno, creando un poetico gioco di luci all’interno della Chiesa stessa. Insomma questa maestosa opera d’arte dei nostri tempi, colpisce il pellegrino in visita sia per la sua bellezza che per il fortissimo legame spirituale con la figura del Santo cui è dedicata.

I pellegrini che giungono in questo paese, che ha un fascino ed un’atmosfera molto particolari, potranno iniziare la loro visita dal rinomato santuario di santa Maria delle Grazie, all’interno del quale si potranno ammirare la suggestiva Chiesa di Santa Maria delle Grazie, la splendida Chiesa Antica, e l’annesso Convento dei Cappuccini. Qui si trova la cella di San Pio; essa si presenta piuttosto spoglia e semplice. I fedeli potranno anche contemplare il crocifisso, di fronte cui Padre Pio, mentre era raccolto in preghiera, ricevette le stigmate. Davvero emozionante sarà inoltre visitare la cripta dove si potranno venerare le spoglie mortali di Padre Pio, esposte dentro ad una teca in vetro.

Padre Pio da Pietrelcina sostenne, durante tutto l’arco della sua vita, i progetti a favore dei poveri e dei bisognosi, oltre che dei malati. Fu lui a volere Il Centro di Riabilitazione Motoria Padre Pio, e sempre a lui si deve la costruzione del modernissimo ospedale, la Casa della Sofferenza. Ancora Padre Pio supportò l’edificazione della nuova Basilica di Santa Maria delle Grazie, dove fece la sua ultima apparizione pubblica, recitando la Messa, prima di morire.

Padre Pio morì infatti nel 1968. Controverse e polemiche sono state, negli anni, le disquisizioni degli scettici sulle sue stigmate. Ma alla fine nel 2002 Papa Giovanni Paolo II lo proclama Santo, fugando una volta e per tutte ogni dubbio in proposito. San Giovanni Rotondo è indissolubilmente legata alla carismatica figura di San Pio, e passeggiando per le graziose vie della città, potrete rendervi conto di questo forte legame. Ad ogni angolo, vi è una bancarella che invita all’acquisto di immagini sacre dedicate al Santo e piccole statue che lo ritraggono. Da non dimenticare, infine, la maestosa Chiesa Nuova di San Pio, inaugurata nel 2004, che tende a realizzare il desiderio del Santo di abbracciare numerosissimi fedeli dentro un’unica Chiesa.

La cittadina di San Giovanni Rotondo, è perfettamente attrezzata per accogliere ogni anno i numerosi visitatori che attira. In paese, e nei suoi dintorni, sono presenti infatti, tantissime strutture ricettive pronte a soddisfare ogni esigenza dei loro clienti, in maniera sempre discreta ed attenta. Moltissimi tra questi alberghi, si trovano nei pressi del Santuario di San Pio da Pietrelcina. La loro ubicazione strategica consente di raggiungere il Santuario, ed i più rinomati luoghi di fede della cittadina, semplicemente facendo una piacevole passeggiata a piedi.

La sera inoltre, sarà possibile camminare per le vie del paese, andando alla scoperta del suo delizioso centro abitato. Le camere di questi Hotel sono dotate di tutti i comfort, e dispongono di ristoranti dove gustare le pietanze tipiche del luogo. Alcuni tra questi alberghi, dispongono di servizi come la piscina, e di incantevoli spazi verdi all’aperto. Potrete quindi trascorrere la vostra vacanza all’insegna del relax, oltre chiaramente a rigenerare anche lo spirito visitando i luoghi di culto legati alla figura di Padre Pio.

A San Giovanni Rotondo vi sono, peraltro, soluzioni per l’alloggio, adatte a venire incontro a tutte le esigenze ed a tutte le tasche. In paese vi sono infatti anche tantissime pensioni, ostelli ed affittacamere, che consentiranno ad i turisti in visita di alloggiare in stanze accoglienti e confortevoli, offrendo un rapporto qualità-prezzo piuttosto conveniente. Molte di queste strutture ricettive, inoltre, sono a gestione familiare; ciò garantirà agli ospiti un’accoglienza calorosa ed amichevole. I clienti si sentiranno a proprio agio, esattamente come se fossero a casa loro.

La struttura, per quanto piccola, era già un segno tangibile dell’impegno di questo Santo nel perorare questa causa. Purtroppo un violento terremoto, non molto tempo dopo, rase al suolo questa piccola struttura. Padre Pio non si arrese, ed a seguito di nuove e generose donazioni, riesce a far partire, nel 1947, la realizzazione della Casa Sollievo della Sofferenza, ovvero l’ospedale di Padre Pio. La struttura per di più sorgerà, come da suo volere, vicino al Convento. Ciò al fine di alleviare la sofferenza fisica del malato, ma anche quella spirituale, con la preghiera.

Proprio per l’importanza massima della preghiera per Padre Pio, in quello stesso periodo nascono i Gruppi di Preghiera, gruppo laicale, dedito alla preghiera di intercessione. Al momento della sua inaugurazione, la clinica, non aveva indubbiamente le dimensioni che ha poi acquisito col trascorrere degli anni. Ad oggi la struttura dispone, infatti, di circa milleduecento posti letto, e lo staff medico, i reparti, il personale infermieristico, l’assistenza in generale, sono caratterizzati dalla massima efficienza e da una notevole capacità organizzativa.

Ciò che caratterizza in modo particolare questa struttura, è il fatto che non si tratta di un semplice ospedale, bensì di una città ospedaliera; al suo interno, infatti, vi sono anche ristorante self-service, edicola, bar, sportelli bancomat, e persino uno spaccio aziendale. Chi lo volesse potrà anche visitare il Museo di Padre Pio. All’interno della struttura sono dislocate anche delle Cappelle, all’interno delle quali si potrà assistere alla Santa Messa. Allo scopo di ridurre al minimo anche i disagi dei familiari dei malati qui ricoverati, l’ospedale offre la possibilità di alloggiare presso la Casa San Francesco, vicino all’ospedale stesso, pagando una tariffa praticamente simbolica.

La cittadina infatti si è fortemente sviluppata estendendosi ai margini del Viale Cappuccini, il corso principale di San Giovanni; è cresciuta in maniera esponenziale la ricettività alberghiera così come i servizi di ristorazione. Due fenomeni al tempo stesso inevitabili ed indispensabili, vista la mole di turisti e pellegrini che annualmente si recano in questa cittadina del Gargano.

Potrebbe sembrare mera speculazione commerciale, ma non è possibile concepire la gestione delle fiumare di visitatori, che si creano soprattutto in occasione delle ricorrenze annuali, senza una adeguata offerta di alloggi, siano essi bed & breakfast, pensioni o hotel di vario livello. Non si può certamente parlare di attrattive turistiche in senso stretto a San Giovanni Rotondo; non mancano comunque locali pubblici o pub alla moda nei quali trascorrere piacevolmente un dopocena.

Una visita a San Giovanni Rotondo, oltre che per i motivi di fede, risulta sempre piacevole; l’aria che si respira è salubre, si può apprezzare la cucina tipica pugliese, di buon livello in quasi tutti i ristoranti e trattorie del paese ed è possibile organizzare delle interessanti escursioni negli altri comuni del Gargano, come Monte S. Angelo e San Marco in Lamis in pieno Parco Nazionale.